Деяния героев всегда будоражили мысли людей. О них слагали песни, поэмы и легенды. Именно образ великого героя становился образцом для подражания как отдельных людей, так и целых наций. Героическая фантастика впитала в себя эту глубокую культурную традиция.
Истории о героях являются ровесниками самой литературы. Многие из древних сказаний возникали как героические песни и передавались устно, и лишь позже были записаны. Гомер в своих «Илиаде» и «Одиссее» воспевал подвиги своих героев: Одиссея, Ахилла и Гектора. Именно желание славы и вечной памяти в веках двигало их честолюбием. Сами греки восхищались мифами о подвигах Геракла. А такая историческая личность, как Александр Великий вдохновлявшийся поэмами Гомера сам позже стал прототипом для большинства литературных историй.
Истории о героях были свойственны не только греческой культуре. Еще раньше на востоке появился эпос о Гильгамеше. На севере большое распространение получили саги у викингов. Это течение повлияло впоследствии на средневековый роман, в основном через выдающуюся англосаксонскую поэму «Беовульф» и многочисленные истории связанные про короля Артура и его рыцарей Круглого стола.
В начале XX века американский писатель Эдгар Райс Берроуз начинает издавать две фантастические серии про героев: Тарзане и Картере. Его романы имели огромный успех и в дальнейшем поспособствовали развитию жанра фантастики.
Роберт Говард, опираясь на старую традицию средневекового рыцарского романа и многочисленные исторические произведения, популярные в XIX столетии, создает Конана из Киммирии, одного из самых популярных и узнаваемых героев фантастики. Во многом, именно эти произведения про жестокого, но обаятельного, варвара считаются родоначальниками всего жанра фэнтези. Своими произведениями Говард заложил основы героической фантастики.
После смерти Говарда многие фантасты подхватили его идеи и начали писать свои произведения в мире Конана, пополняя и насыщая вселенную этого персонажа. Особую роль в этом сыграл американский писатель Лайон Спрэг де Камп, популяризатор творчества как самого Говарда, так и его друга, Лавкрафта. Он активно поучаствовал как в издании многочисленных архивов автора Конана, так и в написании собственных романов в мире этого одинокого варвара.
Своей вершины, можно сказать, жанр героического фантастики достиг в произведениях английского писателя Майкла Муркока, активно творящего с середины прошлого века. Хотя Муркок трансформирует, а местами и высмеивает, основы этого жанра. Десятки его произведений объединены ключевым персонажем – Вечным Воителем, героем перерождающемся в различных мирах и вынужденному сражаться против сил Хаоса. Писатель создал множество его различных реинкарнаций, самые известные из которых:
Весьма часто Муркок лишает своих главных героев свободы воли и многих положительных черт. Его персонажи могут быть слабые и жестокие, оказывающиеся лишь пешками в борьбе Порядка и Хаоса, которая происходит на протяжении веков в бесконечном множестве миров. Но в то же время, писатель придает глубины и оригинальности, как своим героям, так и их окружению.
Достигши своего расцвета во второй половине прошлого века, жанр героического фантастики сейчас переживает не лучшие времена. Авторы вынуждены либо объединять его с другими, смежными, жанрами, либо усложнять характер героя и реализм мира, в котором происходят его приключения. Тем не менее, героическая фантастика до сих пор пользуется популярностью и способна привлечь новых читателей.